Au temps des innovations

Les innovations techniques suscitées par les Révolutions industrielles modifient profondément le visage de la France au XIXe siècle : les villes s'agrandissent et se modernisent (en particulier grâce au baron Haussmann), la bourgeoisie s'enrichit mais, en parallèle, les inégalités se creusent, accentuant les difficultés financières de plus pauvres.

Avec l'invention de la photographie, le regard sur l'art se modifie aussi. On cherche à fixer un instant, un visage de la société. 

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Faire concurrence à l'état civil

Les écrivains réalistes et naturalistes s'opposent au lyrisme romantique du siècle précédent, et à cette tendance qu'ils avaient de fuir la réalité en recourant à leur imagination. Désormais, l'artiste doit donner à voir la réalité. 

Les auteurs puisent leurs sujets dans l'actualité et les faits divers ; ils prennent pour thèmes tout ce qui constitue le quotidien des hommes à l'époque : amours, famille, argent, maladie, misère, ville....

Les personnages sont dotés d'une véritable identité, d'autant plus riche que l'hérédité et le déterminisme sont des constituants essentiels de leur caractère. Des auteurs comme Balzac (réalisme) ou Zola (naturalisme) créent de véritables fresques familiales, où le lecteur suit le parcours de dizaines de personnages de leur jeunesse à leur mort.

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Une démarche scientifique

Le naturalisme en particulier, s'inspirant des travaux de Darwin ou de Claude Bernard, revendique une démarche scientifique en étudiant l'influence du milieu et de l'hérédité sur les individus.

Mais les réalistes comme les naturalistes basent leur écriture sur de minutieuses recherches et reconstitutions des milieux dans lesquels leurs personnages vont évoluer. Le genre romanesque, qui permet de déployer de longues histoires, est privilégié par les auteurs. 

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